السنة الضوئية هي وحدة قياس تستخدم في الفلك لقياس المسافات الشاسعة بين الأجرام السماوية. تعرّف السنة الضوئية بأنها المسافة التي يقطعها الضوء في الفراغ خلال سنة واحدة. بما أن سرعة الضوء حوالي 300,000 كيلومتر في الثانية، فإن السنة الضوئية تساوي حوالي 9.46 تريليون كيلومتر (9.46 × 10¹² كم).
لإعطائك فكرة عن بعض المسافات الفلكية، سأوضح الأرقام المطلوبة:
* المسافة بين الأرض والشمس:
تبلغ المسافة بين الأرض والشمس حوالي 8 دقائق ضوئية، وهو ما يعني أنها تعادل حوالي 0.0000158 سنة ضوئية أو ما يُعرف بوحدة فلكية (Astronomical Unit - AU) وهي حوالي 150 مليون كيلومتر.
* المسافة بين الشمس وكوكب الزهرة:
تختلف المسافة بين الشمس والزهرة حسب موقع الكوكب في مداره. في المتوسط، تبلغ حوالي 0.00000603 سنة ضوئية، أو حوالي 108 مليون كيلومتر.
* المسافة بين الأرض والقمر:
المسافة بين الأرض والقمر هي حوالي 1.28 ثانية ضوئية، أو 384,400 كيلومتر، وهي مسافة صغيرة جدًا بالمقارنة مع المسافات الفلكية الأخرى.
* حجم مجرة درب التبانة:
مجرة درب التبانة (مجرة التبانة) تُقدر بحوالي 100,000 إلى 200,000 سنة ضوئية من طرف إلى طرف. وهذا يعني أن الضوء يحتاج إلى حوالي 100,000 سنة ليقطع المسافة عبر المجرة من جانب إلى آخر.
